Katalysator-korrels in beeld

Chemische technologie

Fluorescentiemicroscoop toont kraakactiviteit

dinsdag 13 december 2011Onderzoekers van de Universiteit Utrecht hebben met een fluorescentiemicroscoop in beeld gebracht hoe katalysatorkorrels precies werken. De vinding leidt tot effectievere katalysatoren voor het kraken van ruwe olie.

Bij het verwerken van ruwe olie tot benzine en diesel spelen katalysatoren in de vorm van piepkleine poreuze bolletjes een centrale rol. Ruwe olie kruipt in de holtes en komt daar zure plekken tegen, die zorgen dat de lange molecuulketens in stukken worden geknipt.

Voorheen dachten chemici dat die actieve zure plekken gelijkmatig waren verdeeld over de bolletjes. ‘Maar niets blijkt minder waar’, laat prof.dr.ir. Bert Weckhuysen van de Universiteit Utrecht weten.

Met behulp van de organische verbinding thiofeen, dat in een zure omgeving een groen fluorescerend licht afgeeft, maakten Utrechtse onderzoekers een plattegrond van de zure plekken. ‘Zo zien we onder de microscoop welke plekken in de bolletjes de hoogste kraakactiviteit bezitten.’

De microscoop geeft meer inzicht in hoe katalysatoren op microniveau werken. ‘We kunnen dus ook onderzoeken of aanpassingen aan een katalysator tot betere resultaten leiden. Daardoor hebben we in de toekomst in sommige gevallen minder katalysatormateriaal nodig’, zegt dr.ir. Eelco Vogt, directeur External Technology van katalysatormaker Albemarle, dat het onderzoek mede financiert. ‘Veel onderzoek naar katalysatoren wordt met empirische modellen gedaan. Nu kunnen we naar de activiteit binnen echte katalysatorbolletjes kijken.’